S-a născut pe 12 decembrie 1936 la Timişoara, Iolanda Balaș (Söter din 1967, după căsătorie cu antrenorul emerit Ion Söter cu care a început pregătirea in 1953) a făcut primii paşi la atletism la clubul Electrica din Timişoara (devenit apoi „Progresul”) sub supravegherea antrenoarei Luize Enesrt – Lupşă, multiplă campioana naţionala. În 1953 s-a transferat la Bucureşti la Clubul Steaua şi sub indrumarea viitorul şot a avut o carieră de excepţie la săritura în înălţime.
A cucerit 19 titluri de campionă naţionala – 16 la senioare şi 13 la junionare, a doborât 63 de recorduri – 41 la senioare şi 22 la junioare şi a avut 41 de de selecţii în lotul naţional de atletism al României.
18 iunie 1961, la Varșovia, Iolanda Balaș realizează un nou record mondial la săritura în înălțime – 1,88 metri.
A participat la 136 de concursuri, iar între decembrie 1956 şi iunie 1967 a câştigat toate cele 114 la care a luat parte, perfomanţă inscrisă în Guinnes Book of Record.
Pe 14 iunie 1958, la Bucureşti, a reusit o saritură de 1,75 m stabilind un nou record mondial primul din seria de 14 realizate, dintre care 12 consecutiv. De asemenea a stabilit patru recorduri europene.
În 1958, la Stockholm, a sărit peste stacheta ridicată la 1,77 şi a cucerit primul titlu european la săritura la înălţime din istoria atletismului românesc.
În finala de la Roma , din 1960, dintre cele 15 concurente iniţiale au sărit peste stacheta inălţată la 1.71m. Iolanda Balaș a sărit 1.73 m de la prima încercare şi după ce adversarele au epuizat toate tentativele regulamentare a continuat singura ajungând la 1.85 m. Cu aceasta performanţă a cucerit primul sau titlu olimpic, următoarea clasată, poloneza Jaroslva Jozwiakowsa, având o săritura cu 14 cm mai slaba.
După retragerea din activitatea compentiţională, în 1967, a devenit mai întâi antrenor, apoi instructor la cabinetul metodic din sectia de atletism al clubului Steaua.
În 1990 a fost alesa preşedintele al Federatiei Române de Atletism, functie pe care a deţinut-o până în 2005, iar în 1994 a devenit preşedinte executiv al Fundaţiei Atletismului Românesc.
A făcut parte din Comisia tehnică a Asociţiei Europene de Atletism, iar din 1995 a fost cooptata in Comisia de femei a Federaţiei Internationale de Atletism (IAAF).
În 1998, Iolanda Balaș a fost desemnata cetatean de onoare al oraşului Timioşoara, iar in 2001 al oraşului Bucureşti.
În 1958 a primit titlul de Maestru Emerit al Sportului, în 1963, pentru propagarea olimpismului CIO i-a decernat Trofeul Mohamed Taher Pacha, iar în 2000 a fost nominalizată printre primele 10 atlete ale Secolui XX. Tot în 2000 i-a fost conferit Ordinul naţional „Steaua Romaniei” în grad de ofiţer.
În 2010 Iolanda Balaș a primit decoraţia regală „Nihil Sine Deo” din partea Majestăţii Sale Regele Mihai I al României.
Palmares olimpic
| Jocuri olimpice | Proba | Loc |
|---|---|---|
| Tokyo 1964 | saritura in inaltime | 1 |
| Roma 1960 | saritura in inaltime | 1 |
| Melbourne 1956 | saritura in inaltime | 5 |