Odată cu adoptarea deciziilor Comitetului Executiv al UEFA din 24 septembrie 2020, au fost finalizate și structura, formatul, calendarul și conceptul comercial ale celor trei cupe europene, ciclul 2021-2024.
În timp ce UEFA Champions League (UCL) a rămas neschimbată, modificări majore au fost aduse UEFA Europa League (UEL), în timp ce anunțata înființare a UEFA Europa Conference League (UECL) a devenit, la rându-i, oficială.
O echipă în UCL, trei în UECL
Ieri a fost dată publicității așa-numita “access list” pentru primul dintre cele trei sezoane competiționale, adică 2021-2022. Ocupând locul 28 în clasamentul coeficienților UEFA, România va trimite o singură echipă (campioana stagiunii 2020-2021) în UCL, celelalte trei (adică ocupantele locurilor 2 și 3, precum și câștigătoarea Cupei României) urmând să se alinieze la scurt timp după startul UECL.
Asta înseamnă că vorbim despre al doilea tur preliminar, numai că, fără puncte acumulate în viitorul apropiat, ne-am putea afla în pericol de a cădea pe poziția a 29-a, ocupată de Polonia (care înseamnă două echipe – câștigătoarea Cupei și locul 2 din campionat – în runda a doua preliminară și una, adică ocupanta poziției a treia din campionat, în primul tur de calificare). Nemaivorbind de țara poziționată a 30-a (actualmente, Slovacia), care-și va trimite toate cele trei reprezentante din UECL în primul tur preliminar. Efectul ar fi, în 2022 și, eventual, în anii următori, de a începe lupta în primul tur preliminar.
Se revine la jocuri tur-retur
Foarte important este că, cel puțin în conformitate cu cele decise și publicate de UEFA în acest moment, meciurile din preliminarii nu se vor mai disputa, din cauza perioadei speciale pe care o traversăm, în manșă unică, din 2021-2022 urmând să se revină, evident dacă și viața va reveni la normal, la confruntări tur-retur.
UEFA Champions League
Așadar, echipa care se va impune în campionatul Ligii 1 la finele actualului sezon va lua startul în primul tur preliminar (Q1) al UCL, programat la 6/7 și, respectiv, 13/14 iulie 2021. Asta, după ce se va fi jucat turul preliminar, sub forma unui mini-turneu, pe 22 iunie (semifinalele) și 25 iunie 2021 (finala), unde vor participa campioanele Kosovo, Insulele Feroe, Andorra și San Marino.
Continuarea este cunoscută, adică învingătoarele merg mai departe în Q2, în timp ce învinsele vor trece în Q2 al UEL și așa mai departe. Cert este, apropo de UCL, că următoarele tururi preliminare se vor juca la 20/21 și, respectiv, 27/28 iulie 2021 (Q2), 3/4 și 10 august 2021 (Q3), 17/18 și 24/25 august 2021 (play-off-ul).
În ceea ce privește faza grupelor, aceasta are ca date de desfășurare 14/15 septembrie (etapa 1 – MD1), 28/29 septembrie (MD2), 19/20 octombrie (MD3), 2/3 noiembrie (MD4), 23/24 noiembrie (MD5) și 7/8 decembrie (MD6).
Faza eliminatorie va demara, în 2022, cu optimile de finală (întinse pe patru săptămâni, începând cu 15/16 februarie), urmate de celelalte faze, până la finala din 28 mai 2022.
UEFA Europa League
Competiția propriu-zisă se va bucura de participarea a doar 32 de echipe, față de cele 48 care se înfruntă în momentul de față.
În ciclul 2021-2024, vor fi alcătuite 8 grupe a câte 4 echipe, care vor juca fiecare cu fiecare, acasă și în deplasare, acestei faze urmându-i optimile de finală (câștigătoarele celor opt grupe se vor califica direct), sferturile de finală, semifinalele și finala.
Înaintea optimilor se va disputa o rundă adițională, numită play-off. Vor fi, de fapt, opt confruntări, în fiecare dintre ele urmând să joace câte o echipă clasată pe locul 2 în grupele UEL și una de pe locul 3 din grupele UCL. Formațiile care vor triumfa în aceste “duble” vor accede, la rându-le, în optimile UEL.
Câștigătoarea UEL (finala – pe 18 mai 2022) se va califica automat în faza grupelor UCL, evident în sezonul următor.
Apropo de faza grupelor, acolo se vor califica direct 11 echipe (câștigătoarea Cupei și locul 5 din campionat ale țărilor de pe locurile 1-4 în clasamentul coeficienților UEFA – adică Spania, Anglia, Germania și Italia + câștigătoarea Cupei și locul 4 din campionat ale țării de pe locul 5 – Franța + câștigătoarea Cupei țării de pe poziția a 6-a – Portugalia).
Celelalte 20 de echipe vor veni din calificări, dar trebuie menționat că avem de-a face cu obișnuita încrengătură cu UCL.
Este o întrecere care ne va viza direct doar în cazul în care campioana României nu va izbuti să ajungă în grupele UCL.
UEFA Europa Conference League
Practic, va fi o oglindă a UCL și UEL, adică 32 de echipe în faza grupelor (8 grupe a câte 4), căreia îi vor urma optimile de finală, sferturile de finală, semifinalele și finala.
Aidoma UEL, optimile vor fi precedate de play-off (8 confruntări tur-retur), unde vor evolua câte o ocupantă a locurilor 2 din grupe și câte un loc 3 din grupele UEL.
Evident, câștigătoarea UECL va fi calificată automat în ediția viitoare a fazei grupelor UEL.
Trebuie, însă, spus că nu toate cele 32 de echipe vor veni din calificările UECL. 10 vor ajunge în faza grupelor după ce vor fi fost eliminate din play-off-ul UEL, alte 5 din așa-numita UECL champions path (trei tururi, la care vor participa eliminate din UCL și UEL) ceea ce înseamnă că preliminariile (main path) vor da un număr de doar 17 calificate. Mai intervine un “dar”, pentru că se mai creează o interdependență cu preliminariile UEL: 3 dintre echipele din play-off vor fi cele eliminate din Q3 al UEL.
Cum am menționat mai sus, cele trei reprezentante ale României vor intra în cursă în al doilea tur preliminar (22 și, respectiv, 29 iulie 2021), după ce prima rundă de calificare se va fi disputat pe 8 și, respectiv, 15 iulie.
Apoi, programul va fi comun cu cel al UEL: 5 și 12 august (Q3), 19 și 26 august (play-off-ul), urmate de faza grupelor: 16 septembrie (MD1), 30 septembrie (MD2), 21 octombrie (MD3), 4 noiembrie (MD4), 25 noiembrie (MD5) și 9 decembrie (MD6). Play-off-urile eliminatorii sunt programate pe 17 și 24 februarie 2022, următoarele faze (începând cu optimile de finală) având drept punct-terminus finala de pe 25 mai 2022.